Vol en hélicoptère au-dessus des sommets alpins des Remarkables
Un vol en hélicoptère au-dessus des Remarkables offre des vues imprenables sur la chaîne de montagnes déchiquetée, les vallées glaciaires et le terrain des Alpes du Sud. Les vols panoramiques partent de Queenstown, survolant Cecil Peak et le bassin de Wakatipu avant de contourner la ligne de crête et les champs de neige. Les excursions en hélicoptère aux Remarkables vont des circuits alpins rapides aux atterrissages prolongés sur glacier, avec des pilotes commentant la géologie et l'histoire maorie en contrebas.
La chaîne des Remarkables s'élève à 2 300 mètres au-dessus du lac Wakatipu dans un mur quasi vertical de schiste triasique, sa ligne de crête dentelée visible de chaque coin de Queenstown.
Les Māori connaissaient le massif sous le nom de Kawarau Tā Rua, un point de repère pour naviguer dans le bassin intérieur bien avant l'arrivée des prospecteurs européens dans les années 1860. Les opérations commerciales d'hélicoptères au-dessus des Alpes du Sud ont commencé dans les années 1980, desservant initialement les refuges de ski de l'arrière-pays et les clients de l'héliski ; les vols panoramiques ont suivi à mesure que la technologie des turbines s'améliorait et que les opérateurs obtenaient des permis d'atterrissage alpin du Département de la Conservation. Aujourd'hui, un vol en hélicoptère des Remarkables part de l'aéroport de Queenstown toutes les demi-heures par temps clair, transportant six passagers dans un Eurocopter AS350 B3e — le cheval de bataille de l'aviation de haute montagne.
Le plan de vol se faufile à travers les couloirs de Double Cone et au-dessus de la chute de glace de Rastus Burn, traversant la ligne de partage des eaux principale où les vents catabatiques peuvent modifier l'altitude d'un hélicoptère de cinquante mètres en quelques secondes. Les pilotes détiennent des licences de pilote professionnel avec qualifications montagne et des carnets de vol d'au moins 2 000 heures ; la plupart ont effectué des missions utilitaires dans la nature sauvage du Fiordland avant de passer aux vols panoramiques. La zone d'atterrissage alpine se situe à 1 680 mètres sur une terrasse de moraine glaciaire, une plate-forme de neige plate rafraîchie chaque hiver et marquée par des manches à air orange. Les passagers débarquent pour douze minutes — assez de temps pour photographier le bassin versant de la rivière Shotover 1 200 mètres plus bas et la ligne effilée du lac Wakatipu s'étendant vers Glenorchy. Le tour en hélicoptère des Remarkables avec atterrissage alpin comprend une descente via la vallée de Nevis, où des dragues aurifères ont rouillé dans les lits des rivières il y a un siècle et où des plates-formes de saut à l'élastique surplombent désormais des gorges de 134 mètres.
Les réservations pour le vol en hélicoptère et l'atterrissage alpin des Remarkables à Queenstown culminent entre juin et septembre, lorsque les contreforts de schiste retiennent la neige saisonnière et que la visibilité dépasse vingt kilomètres lors des journées stables d'anticyclone. Les opérations estivales se poursuivent toute l'année, bien que la turbulence thermique après 13h00 puisse raccourcir l'arrêt alpin. Les limites de poids sont strictes : la masse combinée des passagers ne doit pas dépasser 545 kilogrammes, et chaque voyageur reçoit un briefing sur le pas collectif, la commande cyclique et l'évacuation d'urgence avant l'embarquement. La turbine Arriel de l'AS350 consomme 240 litres de Jet A-1 par heure de vol ; son diamètre de rotor de 10,69 mètres nécessite un rayon de dégagement de soixante mètres lors de l'atterrissage. Aucune autre activité à Queenstown ne place un visiteur dans l'environnement alpin aussi rapidement — quinze minutes du tarmac au champ de neige, avec tout le bassin de Wakatipu déployé en contrebas.
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