Les Remarkables s'élèvent à 2 300 mètres verticalement au-dessus du lac Wakatipu en un seul balayage ininterrompu, leur escarpement oriental chutant de 1 200 mètres en moins d'un demi-kilomètre—l'un des gradients soutenus les plus abrupts des Alpes du Sud.
La chaîne a gagné son nom colonial anglais dans les années 1850 lorsque l'arpenteur Alexander Garvie a esquissé la ligne de crête en dents de scie depuis Queenstown, bien que le nom maori Kawarau décrive le système fluvial turbulent qui draine les flancs ouest de la chaîne. Ce qui rend les opérateurs de vol en hélicoptère Remarkables à Queenstown uniques, c'est la proximité : les vols partent de Frankton, à moins de six kilomètres de la ligne de crête, atteignant les zones d'atterrissage alpines en moins de huit minutes.
La chaîne se compose de huit sommets nommés, tous sculptés dans du schiste d'Otago—roche métamorphique comprimée il y a 150 millions d'années et poussée vers le ciel lors de l'orogenèse de Kaikoura. Le Double Cone, le plus haut sommet à 2 319 mètres, ancre l'extrémité nord ; le Single Cone ferme le terminus sud. Entre eux se trouvent des cirques, des vallées suspendues et des champs de neige saisonniers qui persistent jusqu'en janvier dans les bassins abrités. Le domaine skiable sur la face est, ouvert en 1985, s'accroche aux pentes entre 1 600 et 1 943 mètres, sa route d'accès grimpant sur 14 kilomètres à travers des affleurements de tussock et de schiste. Les tours en hélicoptère évitent complètement la route, déposant les passagers à des altitudes que les remontées mécaniques ne peuvent atteindre.
Les vols commerciaux en hélicoptère au-dessus des Remarkables ont commencé à la fin des années 1980, desservant initialement les opérations d'héliski. Au milieu des années 1990, les tours panoramiques avec atterrissages alpins sont devenus la principale source de revenus. Les tours en hélicoptère de Queenstown d'aujourd'hui suivent des corridors de vol approuvés par l'Autorité de l'aviation civile, avec des sites d'atterrissage désignés sur des terres du Département de la conservation sous concession. La plupart des itinéraires suivent la ligne de crête ouest avant de traverser vers les bancs glaciaires près du lac Alta ou du bassin Shadow, des altitudes où le tussock fait place aux champs d'herbes alpines et à la roche brisée par le gel. Les pilotes calibrent l'altitude en fonction de l'altitude-densité—l'air rare à 2 000 mètres réduit l'efficacité du rotor de 18 pour cent par rapport au niveau de la mer.
La lumière change toutes les heures. Les vols du matin entre huit et dix heures capturent la face est en plein soleil, illuminant les bandes rousses et ocres du schiste. Les vents d'ouest de l'après-midi apportent des turbulences mais aussi des nuages lenticulaires qui s'empilent au-dessus des sommets en fines lentilles horizontales. Les vols au coucher du soleil, disponibles de novembre à mars, programment la descente pour coïncider avec l'alpenglow—le phénomène où la neige à haute altitude reflète les longueurs d'onde rouges après que les vallées soient tombées dans l'ombre. Les hélicoptères eux-mêmes sont généralement des Eurocopter AS350 B2 Squirrel à cinq places ou des Bell 407 à sept places, deux modèles certifiés pour les opérations en montagne à haute altitude et équipés de fenêtres agrandies pour des lignes de vue dégagées.
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