The Remarkables se alzan 2300 metros verticalmente desde el lago Wakatipu en un solo barrido ininterrumpido, su escarpe oriental cae 1200 metros en menos de medio kilómetro, uno de los gradientes sostenidos más empinados de los Alpes del Sur.
La cordillera obtuvo su nombre colonial inglés en la década de 1850 cuando el topógrafo Alexander Garvie esbozó la cresta en forma de sierra desde Queenstown, aunque el nombre maorí Kawarau describe el turbulento sistema fluvial que drena los flancos occidentales de la cordillera. Lo que hace únicos a los operadores de vuelos en helicóptero por The Remarkables en Queenstown es la proximidad: los vuelos salen de Frankton, a menos de seis kilómetros de la cresta, alcanzando zonas de aterrizaje alpino en menos de ocho minutos.
La cordillera consta de ocho cumbres con nombre, todas talladas en esquisto de Otago: roca metamórfica comprimida hace 150 millones de años y empujada hacia el cielo durante la orogenia de Kaikoura. Double Cone, el pico más alto a 2319 metros, ancla el extremo norte; Single Cone cierra el término sur. Entre ellos se encuentran circos, valles colgados y campos de nieve estacionales que persisten hasta enero en las cuencas protegidas. La pista de esquí en la cara este, inaugurada en 1985, se aferra a las laderas entre 1600 y 1943 metros, con su camino de acceso subiendo 14 kilómetros a través de pastizales y afloramientos de esquisto. Los tours en helicóptero evitan la carretera por completo, dejando a los pasajeros en elevaciones que los remontes no pueden alcanzar.
Los vuelos comerciales en helicóptero sobre The Remarkables comenzaron a finales de la década de 1980, inicialmente dando servicio a operaciones de heliesquí. A mediados de la década de 1990, los tours panorámicos con aterrizajes alpinos se convirtieron en la principal fuente de ingresos. Los tours en helicóptero actuales por Queenstown siguen pasillos de vuelo aprobados por la Autoridad de Aviación Civil, con sitios de aterrizaje designados en tierras del Departamento de Conservación bajo concesión. La mayoría de las rutas siguen la cresta occidental antes de cruzar hacia los bancos glaciares cerca del lago Alta o Shadow Basin, elevaciones donde los pastizales dan paso a campos de hierbas alpinas y rocas fracturadas por las heladas. Los pilotos calibran la altitud según la altitud de densidad: el aire fino a 2000 metros reduce la eficiencia del rotor en un 18 por ciento en comparación con el nivel del mar.
La luz cambia cada hora. Los vuelos matutinos entre las ocho y las diez capturan la cara este con sol directo, iluminando las bandas de color rojizo y ocre del esquisto. Los vientos del oeste de la tarde traen turbulencias pero también nubes lenticulares que se apilan sobre los picos en finas lentes horizontales. Los vuelos al atardecer, disponibles de noviembre a marzo, ajustan el descenso para coincidir con el alpenglow, el fenómeno donde la nieve a gran altitud refleja longitudes de onda rojas después de que los valles caen en la sombra. Los helicópteros en sí son típicamente Eurocopter AS350 B2 Squirrel de cinco plazas o Bell 407 de siete plazas, ambos modelos certificados para operaciones de montaña a gran altitud y equipados con ventanas agrandadas para líneas de visión sin obstáculos.
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