The Remarkables erheben sich 2.300 Meter vertikal vom Lake Wakatipu in einem einzigen, ungebrochenen Schwung; ihr östlicher Steilhang fällt in unter einem halben Kilometer um 1.200 Meter ab – eines der steilsten anhaltenden Gefälle in den Südalpen.
Die Bergkette erhielt ihren kolonialen englischen Namen in den 1850er Jahren, als der Landvermesser Alexander Garvie die sägezahnartige Kammlinie von Queenstown aus skizzierte, obwohl der Māori-Name Kawarau das turbulente Flusssystem beschreibt, das die westlichen Flanken der Kette entwässert. Was die Betreiber von Remarkables-Helikopterrundflügen in Queenstown einzigartig macht, ist die Nähe: Die Flüge starten von Frankton aus, weniger als sechs Kilometer von der Kammlinie entfernt, und erreichen alpine Landezonen in unter acht Minuten.
Die Kette besteht aus acht benannten Gipfeln, die alle aus Otago-Schiefer gehauen sind – metamorphes Gestein, das vor 150 Millionen Jahren komprimiert und während der Kaikoura-Orogenese in die Höhe gestoßen wurde. Double Cone, der höchste Gipfel mit 2.319 Metern, bildet das nördliche Ende; Single Cone schließt den südlichen Endpunkt ab. Zwischen ihnen liegen Kare, Hängetäler und saisonale Schneefelder, die in geschützten Becken bis in den Januar hinein bestehen bleiben. Das Skigebiet an der Ostflanke, das 1985 eröffnet wurde, erstreckt sich an Hängen zwischen 1.600 und 1.943 Metern; seine Zufahrtsstraße schlängelt sich 14 Kilometer durch Tussockgras und Schieferaufschlüsse. Helikoptertouren umgehen die Straße vollständig und bringen Passagiere an Höhen, die mit Skiliften nicht erreichbar sind.
Kommerzielle Helikopterflüge über The Remarkables begannen in den späten 1980er Jahren, zunächst zur Unterstützung des Heliskiings. Ab Mitte der 1990er Jahre wurden Rundflüge mit alpinen Landungen zur Haupteinnahmequelle. Die heutigen Queenstown-Helikoptertouren folgen von der Civil Aviation Authority genehmigten Flugkorridoren, mit ausgewiesenen Landeplätzen auf Land des Department of Conservation im Rahmen einer Konzession. Die meisten Routen folgen der westlichen Kammlinie, bevor sie zu den glazialen Terrassen in der Nähe des Lake Alta oder des Shadow Basin schwenken – Höhenlagen, in denen Tussockgras alpinen Kräuterwiesen und frostaufgebrochenem Fels weicht. Piloten kalibrieren die Höhe nach der Dichtehöhe – die dünne Luft auf 2.000 Metern reduziert die Rotoreffizienz um 18 Prozent im Vergleich zum Meeresspiegel.
Das Licht ändert sich stündlich. Vormittagsflüge zwischen acht und zehn Uhr erfassen die Ostflanke im direkten Sonnenlicht, das die rotbraunen und ockergelben Bänder des Schiefers beleuchtet. Nachmittägliche Westwinde bringen Turbulenzen, aber auch linsenförmige Wolken, die sich über den Gipfeln in dünnen, horizontalen Schichten stapeln. Flüge zum Sonnenuntergang, die von November bis März verfügbar sind, sind zeitlich so abgestimmt, dass sie mit dem Alpenglühen zusammenfallen – dem Phänomen, bei dem hochgelegener Schnee rote Wellenlängen reflektiert, nachdem die Täler bereits im Schatten liegen. Die Helikopter selbst sind in der Regel fünfsitzige Eurocopter AS350 B2 Squirrels oder siebensitzige Bell 407s, beide Modelle sind für den Hochgebirgseinsatz zertifiziert und mit vergrößerten Fenstern für ungehinderte Sichtlinien ausgestattet.
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