Volo in elicottero sopra le vette alpine delle Remarkables
Un volo in elicottero sulle Remarkables offre una vista senza ostacoli sulla frastagliata catena montuosa, le valli glaciali e il terreno delle Alpi Meridionali. I voli panoramici partono da Queenstown, sorvolano Cecil Peak e il bacino di Wakatipu prima di circumnavigare la cresta e i nevai. I tour in elicottero sulle Remarkables variano da brevi circuiti alpini a prolungati atterraggi sui ghiacciai, con i piloti che narrano la geologia e la storia Māori sottostante.
La catena dei Remarkables si erge per 2.300 metri sopra il lago Wakatipu in una parete quasi verticale di scisto triassico, con la sua cresta seghettata visibile da ogni angolo di Queenstown.
I Māori conoscevano il massiccio come Kawarau Tā Rua, un punto di riferimento per navigare nel bacino interno molto prima dell'arrivo dei cercatori d'oro europei negli anni '60 dell'Ottocento. Le operazioni commerciali con elicotteri sulle Alpi meridionali sono iniziate negli anni '80, inizialmente al servizio dei rifugi sciistici nell'entroterra e dei clienti dell'heliski; i voli panoramici sono seguiti con il miglioramento della tecnologia a turbina e l'ottenimento da parte degli operatori dei permessi di atterraggio alpino dal Dipartimento di Conservazione. Oggi un volo in elicottero sui Remarkables parte dall'aeroporto di Queenstown ogni mezz'ora in condizioni di cielo sereno, trasportando sei passeggeri su un Eurocopter AS350 B3e, il cavallo di battaglia dell'aviazione di montagna ad alta quota.
La rotta di volo si snoda tra i canaloni di Double Cone e sopra la caduta di ghiaccio di Rastus Burn, attraversando il crinale principale dove i venti catabatici possono far variare l'altitudine di un elicottero di cinquanta metri in pochi secondi. I piloti possiedono licenze di pilota commerciale con abilitazioni per il volo in montagna e almeno 2.000 ore di volo nel logbook; la maggior parte ha pilotato missioni di utilità nella natura selvaggia del Fiordland prima di passare ai voli panoramici. La zona di atterraggio alpino si trova a 1.680 metri su una terrazza di morena glaciale, una piattaforma di neve piatta rinfrescata ogni inverno e segnalata con maniche a vento arancioni. I passeggeri sbarcano per dodici minuti, tempo sufficiente per fotografare il bacino del fiume Shotover 1.200 metri più in basso e la linea affusolata del lago Wakatipu che si estende verso Glenorchy. Il tour in elicottero sui Remarkables con atterraggio alpino include una discesa attraverso la valle di Nevis, dove le draghe aurifere arrugginite nei letti dei fiumi da un secolo e le piattaforme di bungy jumping oggi sporgono su gole di 134 metri.
Le prenotazioni per il volo in elicottero sui Remarkables di Queenstown con atterraggio alpino raggiungono il picco tra giugno e settembre, quando i contrafforti di scisto mantengono il manto nevoso stagionale e la visibilità supera i venti chilometri nelle giornate di alta pressione stabile. Le operazioni estive proseguono tutto l'anno, sebbene la turbolenza termica dopo le 13:00 possa ridurre la sosta alpina. I limiti di peso sono rigidi: la massa complessiva dei passeggeri non deve superare i 545 chilogrammi e ogni viaggiatore riceve un briefing sul passo collettivo, sul comando ciclico e sull'uscita di emergenza prima dell'imbarco. La turbina Arriel dell'AS350 consuma 240 litri di Jet A-1 all'ora di volo; il suo diametro del rotore di 10,69 metri richiede un raggio di sicurezza di sessanta metri all'atterraggio. Nessun'altra attività di Queenstown colloca un visitatore all'interno dell'ambiente alpino così rapidamente: quindici minuti dall'asfalto al campo di neve, con l'intero bacino di Wakatipu che si srotola sotto.
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